Es ist 70 Jahre her, dass eine kleine Mittelklasse-Gemeinde 23 Meilen westlich von Boston zum Dreh- und Angelpunkt bei der Lösung der Geheimnisse von Herzkrankheiten wurde. Rauchen. Cholesterin. Blutdruck. Fettleibigkeit. Es ist heute allgemein bekannt, dass dies alles zu Herzproblemen führen kann. Aber in den 1940er Jahren, als jeder zweite Todesfall durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen verursacht wurde und sogar Präsident Franklin Roosevelt an den Folgen von Herzversagen und einem schweren Schlaganfall starb, wäre diese Information als revolutionär angesehen worden.
Die Welt hat sich seit dem 11. Oktober 1948 sprunghaft verändert. Damals untersuchten Forscher auf der Grundlage eines Gesetzes, das nach dem Tod des Präsidenten unterzeichnet wurde, den ersten Freiwilligen der Gemeinde für die Framingham Heart Study. Der Freiwillige war einer von 5.209 überwiegend weißen Frauen und Männern, die an Untersuchungen, Laborproben und Fragebögen teilnahmen und sich bereit erklärten, alle zwei Jahre wiederzukommen. Etwa zwei Drittel der Erwachsenen in der Stadt nahmen daran teil.
Seitdem hat die FHS, jetzt ein gemeinsames Projekt der Boston University und des National Heart, Lung, and Blood Institute, drei Generationen von immer vielfältigeren und unbezahlten Teilnehmern aufgenommen. 1994 und 2003 wurden Ableger der Studie ins Leben gerufen, um mehr Ethnien und Menschen einzubeziehen. Das sind 15.447 Menschen unterschiedlichen Alters und unterschiedlicher Herkunft, die Teil der Wissenschaft sind, die sich mit dem menschlichen Genom, dem Gehirn und zahllosen anderen High-Tech-Abstechern in den menschlichen Körper und den Wurzeln von Krankheiten beschäftigt.
„Wir haben in den letzten 70 Jahren jeden Teil des Körpers, der gemessen, abgebildet oder bewertet werden kann, untersucht“, sagte Dr. Vasan S. Ramachandran, leitender Prüfarzt und Leiter der Studie an der Boston University. „Es ist ein bemerkenswertes menschliches Experiment. Ich sage das in aller Bescheidenheit. Es ist unglaublich, und daran teilzuhaben ist ein Geschenk, ein Privileg und eine Ehre.“
Heute ist etwa jeder dritte Todesfall in den Vereinigten Staaten auf Herz-Kreislauf-Erkrankungen zurückzuführen, das sind etwa 2.300 Menschen jeden Tag. Und etwa 92,1 Millionen Erwachsene leben mit einer Art von Herzkrankheit oder den Folgen eines Schlaganfalls.
Framingham machte die Idee der kardiovaskulären Risikofaktoren populär, d.h. die Bedingungen oder Verhaltensweisen, die das Risiko eines Herzinfarkts oder Schlaganfalls erhöhen. Die Forscher der FHS veröffentlichten Arbeiten, die sich auf diese Faktoren wie Bluthochdruck, körperliche Inaktivität und Übergewicht konzentrierten. Die Studie verfeinerte das Konzept des „guten“ und „schlechten“ Cholesterins. Und bereits 1960 wurde das Rauchen als einer der Schuldigen für Herzkrankheiten ausgemacht.
Aber die Arbeit verzweigt sich immer weiter vom Herzen zum Gehirn und sogar zur molekularen Ebene und passt sich so den Anforderungen der Wissenschaft an, sagte Ramachandran, der vor 25 Jahren frisch von der Kardiologieausbildung als Forscher in Framingham eingestellt wurde. „Wenn die Wissenschaft etwas möglich gemacht hat, sind wir da, um es in der Studie zu nutzen.
Auch Dr. Daniel Levy war ein junger Kardiologe, als er zum ersten Mal Framingham besuchte, um an einem Forschungsprojekt zu arbeiten. Sie stellten ihn ein und er sagte, er fühle sich wie „ein Kind im Süßwarenladen“ bei all der Arbeit, die damals in den 1980er Jahren zur Prävention von Herz-Kreislauf-Erkrankungen geleistet wurde. Und jetzt, als FHS-Direktor für das National Heart, Lung, and Blood Institute, klingt er immer noch so.
„Als ich vor 34 Jahren hier anfing, hätte ich mir nicht vorstellen können, dass ich einmal einige der Dinge tun würde, die ich jetzt tue“, sagte er. „Wir sind über das Herz hinausgegangen und haben weitreichende Programme für Schlaganfall und Alzheimer entwickelt, die sich mit der Epigenetik befassen, also damit, wie die Umwelt die Funktionsweise unserer Gene verändert, mit der nächsten Generation von Risikofaktoren und dem Verständnis der molekularen Grundlagen von Krankheiten.“
Bis August haben die FHS-Daten zu 3.698 veröffentlichten Studien in medizinischen, von Experten begutachteten Fachzeitschriften geführt. Die Studie verfügt über riesige Datenbestände, von Zelllinien und Gensequenzen bis hin zu gescannten Bildern von Herz, Gehirn, Knochen und Leber. Die Forscher haben die Sequenzierung des gesamten Genoms bei etwa 4.000 Menschen durchgeführt. Das Hirnforschungsprogramm hat bereits 230 Gehirne von verstorbenen Teilnehmern erhalten, und 572 weitere Teilnehmer haben sich bereit erklärt, ihre Gehirne zu spenden.
Judie Saltonstall ist eine von ihnen. Sie ist eine Teilnehmerin der zweiten Generation, die vor 29 Jahren nach Arizona gezogen ist und sich immer noch alle drei Monate an ihrem Computer einloggt, um Fragebögen und Gedächtnisaufgaben zu beantworten. Die 75-Jährige gehört zu den FHS-Teilnehmern, die im ganzen Land leben und bei Bedarf für Untersuchungen und Tests nach Framingham zurückreisen. Sie zählt auf: Netzhautaufnahmen, Knochendichtemessungen und MRTs von Gehirn, Herz und Unterleib.
„Es ist irgendwie aufregend“, sagte Saltonstall, eine Mutter von vier Kindern und ehemalige Lehrerin. „Es ist wichtig für mich persönlich, aber auch für sie, dass sie wissen, was mit mir los ist und dass sie daraus lernen können, was immer auch gut ist.“
John Stefanini, der immer noch in Framingham lebt, kann das gut verstehen. Er und seine vier älteren Brüder sind alle Teil der FHS. Das erfüllt ihn mit Stolz, auch wenn er manchmal verwirrte Reaktionen erhält.
„Die Reaktion ist manchmal fast ungläubig, dass Sie jemandem erlauben würden, Sie auf eine so invasive und transparente Art und Weise zu testen“, sagte der 54-jährige Anwalt und ehemalige Staatsvertreter. „Warum sollten Sie das tun? Sie verlieren einen Tag Arbeit oder müssen ein paar Tage lang mit Drähten an Ihnen schlafen oder Körperflüssigkeiten entnehmen lassen. Aber Sie tun es mit großem Stolz, weil Sie einen Beitrag zur Gesundheit der Welt leisten. Das ist etwas, das wir sehr ernst nehmen.“